Από τον Ντέιβιντ Πλέστιντ, Ph. D.¹ Νέα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η ανθρώπινη φυλή είναι πολύ νέα. Το περιοδικό Science ανέφερε ότι η ηλικία της ανθρώπινης φυλής είναι κατά προσέγγιση 1000 έως 10000 γενιές. Άλλες πληροφορίες για ρυθμούς μετάλλαξης του μιτοχονδριακού DNA δίνουν μια πιο νεαρή ηλικία από 1000 γενιές.

Οι υπολογισμοί των ηλικιών γίνονται με την παρατήρηση των διαφορών ανάμεσα στο DNA διαφόρων ατόμων και υπολογίζοντας τη διαφορά απόκλισης χρησιμοποιώντας προσεγγίσεις ρυθμών μετάλλαξης. Συχνά χρησιμοποιείται το DNA των μιτοχονδρίων, μια και είναι αποχωρισμένο από τη μεγάλη μάζα του DNA που βρίσκεται στον πυρήνα του κυττάρου. Το μιτοχονδριακό DNA έχει περίπου 16000 ζευγάρια βάσεων και μεταλλάσσεται, προφανώς πολύ γρηγορότερα απ’ ότι το DNA του πυρήνα. Το ανθρώπινο μιτοχονδριακό DNA έχει χαρτογραφηθεί πλήρως, κι έτσι όλες οι κωδικές περιοχές είναι γνωστές, καθώς και οι πρωτεΐνες του RNA για τις οποίες κωδικοποιούν. Μερικές περιοχές μιτοχονδριακού DNA γνωστές σαν “περιοχές ελέγχου” δεν κωδικοποιούν με τίποτα. Μια περιοχή ελέγχου είναι ένα τμήμα που δεν κωδικοποιεί που φαίνεται να έχει κάποιο είδος ρυθμιστικής λειτουργίας. Επειδή οι διαφορές ανάμεσα στους ανθρώπους είναι οι μεγαλύτερες εδώ, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η περιοχή μεταλλάσσεται πιο γρήγορα απ’ οποιαδήποτε άλλη περιοχή.

Οι ρυθμοί μετάλλαξης του μιτοχονδριακού DNA στην περιοχή ελέγχου μετρήθηκαν απευθείας συγκρίνοντάς το μιτοχονδριακό DNA από τα αδέρφια και από τους γονείς και τους απογόνους τους. Το μιτοχονδριακό DNA αποδείχτηκε ότι μεταλλάσσεται περίπου 20 φορές πιο γρήγορα απ’ ότι πίστευαν προηγουμένως, με ένα ρυθμό περίπου μιας μετάλλαξης (αντικατάστασης) κάθε 33 γενιές. Η περιοχή ελέγχου που μελετήθηκε έχει περίπου 610 ζεύγη βάσεων. Εκεί οι άνθρωποι τυπικά διαφέρουν ο ένας από τον άλλον κατά περίπου 18 μεταλλάξεις. Με απλά μαθηματικά, συνεπάγεται ότι η ανθρώπινη φυλή είναι ηλικίας περίπου 300 γενεών. Αν κάποιος υποθέσει ότι μια τυπική γενιά είναι κάθε είκοσι χρόνια, αυτό μας δίνει μια ηλικία περίπου 6000 ετών.

    Αυτός ο υπολογισμός γίνεται ως εξής: Υποθέτοντας ότι όλοι οι άνθρωποι αρχικά είχαν ταυτόσημο μιτοχονδριακό DNA, θεωρείστε δυο ανθρώπους μια τυχαίας επιλογής. Μετά από 33 γενιές, δύο τέτοιοι τυχαίοι άνθρωποι πιθανόν θα διαφέρουν κατά δυο μεταλλάξεις, μια και θα υπάρχουν δυο ξεχωριστοί γενεαλογικοί κλάδοι κληρονομικότητας και στατιστικά μια μεταλλαγή από κάθε κλάδο. Μετά από 66 γενιές, δυο τυχαίας επιλογής άνθρωποι θα διαφέρουν κατά τέσσερις μεταλλάξεις. Μετά από 100 γενιές, θα διαφέρουν κατά περίπου έξη μεταλλάξεις. Μετά από 300 γενιές, θα διαφέρουν κατά περίπου 18 μεταλλάξεις, που είναι η τυπικά παρατηρούμενη τιμή στους ανθρώπους σήμερα.

¹ Ο Δρ. Ντέιβιντ Πλέιστιτ είναι ένας Καθηγητής Πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας, Τσάπελ Χιλ. Έχει γράψει πολυάριθμα άρθρα σχετικά με τα μαθηματικά και τούς υπολογιστές.